La domanda è un po 'confusa. Per come la leggo io, mi stai chiedendo perché qualcosa di costoso ha una domanda sufficiente per sostenere un commercio redditizio ("In che modo il prezzo elevato delle spezie ha consentito una domanda così elevata?").

La risposta è che non era così costoso. Una libbra di spezie potrebbe costare diversi giorni di stipendio per un artigiano medio, ma una libbra di pepe è un sacco di pepe. Era un oggetto di lusso, certo, ma non era completamente fuori dalla portata del professionista medio della classe media. Inoltre, questa non è affatto una somma proibitiva per i ricchi, che include i ranghi non solo dell'aristocrazia, ma anche della classe crescente di mercanti, professionisti di livello superiore e altri grandi proprietari terrieri.

E no , L'Europa occidentale non era "per lo più servi della gleba" durante questo periodo.

L'affermazione che le spezie valessero il loro peso in oro (un'esagerazione a dire il vero, per tutti tranne lo zafferano) mostra anche perché le spezie avevano un mercato. L'oro e l'argento erano costosi, eppure c'era chiaramente un mercato per questo. Gli spagnoli ne spedivano carichi dal Nuovo Mondo, per esempio. Le spezie, che erano più economiche e tuttavia consumabili, avrebbero logicamente un mercato più ampio fintanto che gli europei le richiedessero come beni di lusso.

Ovviamente, gli articoli di lusso ad alto prezzo per loro natura non vengono scambiati in volumi elevati. Nemmeno le spezie: l'offerta, in Europa, era fortemente limitata. Molto più tardi, quando il VOC ottenne il monopolio del commercio delle spezie, gli olandesi iniziarono a spedire circa 270 tonnellate di cannella all'anno, che all'epoca era una quantità enorme che superava le forniture locali. Confrontalo con la moderna produzione di cannella di ~ 35.000 tonnellate. E con la creazione di rotte commerciali e la crescita delle spezie trapiantate in più luoghi, l'offerta si è allargata e il valore delle spezie è diminuito.

Nota che le scorte limitate nel tardo medioevo non hanno influenzato la redditività del commercio delle spezie. Il commercio delle spezie era "un'impresa così redditizia" proprio perché "le spezie sono piuttosto costose quando raggiungono l'acquirente terminale", rispetto al loro costo in Asia, che è qualcosa come 1/10 o 1/100 del prezzo di vendita. E ancora, con l'aumento dell'offerta, i prezzi sono diminuiti.

EDIT:

In quanto beni di lusso, i principali consumatori di spezie erano i membri della società benestanti, di classe medio-alta. A parte gli usi religiosi e presunti medicinali, queste persone apprezzavano le spezie perché sono costose; formava uno status symbol sociale, desiderabile per mettersi in mostra. Il matrimonio del duca Giorgio di Baviera con la principessa polacca Edvige è stato celebrato con una festa che coinvolgeva quasi 1300 libbre di varie spezie, ad esempio.

Anche se i ricchi potevano permettersi un'ampia varietà di spezie costose in quantità ridicole (ad esempio, il duca Georg), non era nemmeno al di là delle possibilità della gente comune. Come notato sopra, una libbra di pepe potrebbe costare a un artigiano diversi giorni di lavoro, abbastanza da renderlo un bene di lusso, ma non così costoso da essere accessibile. Quindi anche i contadini (benestanti) potevano permettersi il pepe, la più economica delle spezie comuni.

Le spezie erano ciò che oggi chiameremmo lussi di massa. Questi sono beni di lusso che le masse possono permettersi in piccole quantità. Sono desiderati perché sono fuori dall'ordinario e offrono un "cambio di passo". Sono costosi su base unitaria, ma è la "piccolezza" di utilizzo che li rende accessibili. Le spezie avevano entrambe queste qualità all'epoca. Quindi la richiesta degli aristocratici è stata sostenuta dalla richiesta della gente "comune".

Altri articoli contemporanei che avevano qualità simili includevano cioccolato, caffè e zucchero. In alcuni casi, dove le condizioni di offerta erano favorevoli, la "massificazione" dell'uso ha creato una "domanda di riserva" che ha contribuito ad aumentare le forniture così tanto che i loro prezzi sono diminuiti drasticamente e non erano più un lusso, ma sono diventati necessità. Ciò si è verificato quando i prodotti sono passati dalla fase di "esplorazione" a quella di "sfruttamento" nei mercati globali, perché gli europei hanno avuto accesso alle terre tropicali dove tali prodotti potevano essere prodotti a buon mercato.

Penso che le risposte precedenti perdano il motivo più importante per cui le spezie erano un bene così prezioso e così costoso in Europa (o Cina, btw).

Il punto principale è che le spezie erano per lo più consumate non per i piatti impeccabili, ma per prevenire e curare le malattie . Se tu fossi un ricco nobile o borghese nel XV secolo, potresti essere disposto a spendere un po 'di soldi per far sì che il tuo porridge abbia un sapore migliore, ma sicuramente sarai pronto a spendere molto di più per prodotti che avrebbero dovuto proteggere te e il tuo amato quelli dalle malattie.

Da Unesco:

Percorrere queste lunghe distanze diventa comprensibile se si considera il fatto che molte delle spezie importanti avevano rituali e valori medici.

La scienza medica medievale non era del tutto perfetta e raccomandava l'uso di varie spezie. A volte per virtù che la scienza moderna sostiene; molto spesso secondo concetti che la scienza moderna considera spazzatura.

I chiodi di garofano sarebbero usati come antidolorifici e per curare i denti. La noce moscata era la cosa da comprare se non vuoi morire di peste: non vale la pena spendere una parte enorme della tua fortuna? Da wiki:

In epoca elisabettiana, poiché si credeva che la noce moscata scongiurasse la peste, la domanda aumentò e il suo prezzo salì alle stelle.

Lo zafferano non era meno vitale:

La peste nera del XIV secolo fece aumentare la domanda di medicinali a base di zafferano e l'Europa importò grandi quantità di fili tramite il veneziano e navi genovesi provenienti da terre del sud e del Mediterraneo come Rodi.

Le spezie sarebbero state usate per unguenti, pozioni o bruciate per respingere il miasma e i cattivi odori, ritenuti all'epoca la causa principale (o forse la seconda causa dopo il peccato e la mancanza di preghiere) per la diffusione delle malattie.

Accessoriamente, era anche utile

come ingredienti da cucina (...) - non solo per aggiungere sapore ma anche per rendere il cibo, che spesso era tutt'altro che fresco, appetibile, in particolare nei climi caldi.

( Ancora Unesco)

È abbastanza logico. Nel tempo non c'erano l'elettronica, l'auto e molte industrie, e la ricchezza - oro e argento - del mondo arrivò in Europa - principalmente a nobili e re. C'era una grande porzione di ricchezza extra disponibile da spendere, ed era un oggetto di lusso interessante poiché a quei tempi le spezie negli alimenti erano molto limitate in Europa a causa del clima.

D'altra parte la spezia era una merce perfetta da trasportare. Dovevi calcolare in grammi, non in tonnellate. Quindi non avevi bisogno di un'enorme flotta di navi per trarne un buon affare. Il prezzo è stato mantenuto semplicemente a causa del rischio, del lungo viaggio e del fatto che i nobili sono disposti a sprecare la ricchezza extra su di esso.

Anche i prezzi erano mantenuti dalle grandi società formate in questi tempi: Compagnia britannica delle Indie orientali e quella olandese per scopi simili. Il dividendo pagato del 40% e tutti ne erano contenti. E se dico tutti, includo anche i clienti, aromatizzare il loro cibo era un buon segno se erano ricchi, il che era ovvio per i loro ospiti, quando hanno saputo che mangiavano ad esempio tre spezie delle isole indonesiane e dell'india.

"Avevo l'impressione che la popolazione europea fosse prevalentemente servi durante il XV e il XVI secolo."

Forse questa impressione è sbagliata? Dalla letteratura del tempo, vediamo persone abbastanza comuni che hanno accesso a spezie e altri prodotti alimentari esotici. Ad esempio, ecco il figlio di un ricco agricoltore che va al mercato per comprare provviste per un banchetto:

"Fammi vedere; cosa devo comprare per il nostro banchetto di tosatura delle pecore? Tre libbre di zucchero, cinque libbre di ribes, riso - cosa farà questa mia sorella con il riso? Ma mio padre l'ha resa amante del banchetto, e lei lo posa su [...] Devo avere lo zafferano per colorare le torte del direttore; macis; datteri? - nessuno, questo è fuori dalla mia nota; noce moscata, sette; una razza o due di zenzero, ma che posso mendicare; quattro libbre di prugne e altrettante uvetta del sole. " (Shakespeare, The Winter’s Tale 4.3.36-48)