Prendiamo Harry Truman come esempio. Era nato nel 1884. L'elettrone è stato scoperto nel 1897, che sarebbe stato il primo anno di Truman alla Independence High School. Se avesse seguito un corso di fisica o chimica in quella scuola o al Spalding's Commercial College, i modelli della struttura degli atomi non avrebbero ancora fatto parte del curriculum standard. Forse se avesse avuto un insegnante eccezionalmente aggiornato sugli ultimi progressi della fisica, quella persona avrebbe potuto menzionare le ultime speculazioni su tali cose, incluso il nuovissimo modello di budino di prugne del atomo. In quel modello, l'atomo era costituito da alcuni elettroni insieme a una parte sferica che possedeva una carica positiva. Poiché le reazioni chimiche non cambiano un elemento in un altro, la migliore comprensione all'epoca era che questa parte sferica era immutabile. La parte sferica non aveva un nome standardizzato. I fisici potrebbero chiamarlo "nebulosa" o "budino", ma per mancanza di un termine specializzato, generalmente lo chiamerebbero semplicemente "atomo" e dipenderebbero dal contesto in modo che fosse chiaro che si riferivano solo al parte.

Se volessi, ad esempio, cambiare il piombo in oro, dovresti dividere l '"atomo" di piombo (la sua sfera positiva) in due parti più piccole. Questa impresa impossibile sarebbe quindi chiamata "scissione dell'atomo".

Il nucleo atomico fu scoperto intorno al 1911-1913 da Rutherford et al. Quindi Truman sarebbe cresciuto conoscendo la parola "nucleo" solo come una parola che poteva riferirsi a cose come il nucleo di una cellula, o usi figurativi come "il nucleo di un nuovo movimento comunista in Russia". La fissione nucleare è stata scoperta nel 1938-9, quindi è stata una scienza all'avanguardia durante la seconda guerra mondiale. I laici come Truman non conoscevano questo genere di cose nei dettagli e quindi non avevano il vocabolario nuovo e specializzato per parlarne.

Da un punto di vista moderno, diremmo che sia la fissione che la fusione sono processi nucleari e parleremmo di "energia nucleare", "fissione nucleare" e "sfruttamento della potenza del nucleo". Ma quando i leader politici e militari parlavano di queste cose nell'era della seconda guerra mondiale, usavano il vocabolario che già conoscevano: "energia atomica", "scissione dell'atomo" e "imbrigliamento del potere dell'atomo". Come mostrato dai grafici google ngram di Brian Z, ci sono voluti fino a ca. 1950-1970 per filtrare nella coscienza popolare una terminologia tecnica più precisa e appropriata. Anche Jimmy Carter, che ha svolto lavori di ingegneria nucleare nella Marina degli Stati Uniti, pronuncerebbe la parola come "nucolare".

Mark C. Wallace ha scritto in un commento:

Atomico divide l'atomo (fissione); nuclei fusibili nucleari (fusione) - sono due processi diversi. Nessuno dei due è più accurato in generale.

Questo è sbagliato. La fissione divide il nucleo. La fusione fonde i nuclei. Entrambi sono processi nucleari. Esempi di processi atomici sono cose come reazioni chimiche, fluorescenza o emissione di luce da parte di un'insegna al neon.

Almeno per quanto riguarda quando , possiamo vedere con Google Libri Ngrams.

Per prima cosa esaminiamo "energia atomica" e "energia nucleare" :

Negli anni Quaranta, entrambi i termini erano in uso, ma "energia atomica" era quello di gran lunga più comune, di circa fattore 10 alla fine degli anni Quaranta e fattore 4 alla fine degli anni Cinquanta. Ma la popolarità dell '"energia atomica" iniziò allora a diminuire drasticamente. In particolare dopo il 1970, la discussione sull '"energia nucleare" è aumentata, raggiungendo il picco nel 1980.

Se guardiamo invece a "arma atomica" vs "arma nucleare" , il quadro è molto diverso:

Prima del 1950 si parlava poco se non di "arma nucleare", ma quel termine cominciò a crescere rapidamente, superando l '"arma atomica" prima del 1960 e raggiungendo il picco dopo il 1980.

Per quanto riguarda come , non mi è ancora chiaro, ma quanto sopra suggerisce che l'obiettivo passare attraverso la Guerra Fredda dalle promesse dell '"energia atomica" alla minaccia delle "armi nucleari".

EDIT: Come sottolinea Serse in un commento, oltre il 40% degli le menzioni di "Energia atomica" dopo il 1970 si riferiscono specificamente alle agenzie più vecchie, "Agenzia per l'energia atomica" e "Commissione per l'energia atomica".

Ci sono ancora molti usi di "atomico" in questo tipo di contesto che fluttuano, in particolare nei nomi delle organizzazioni. Per eaxmple, nel Regno Unito, The Atomic Weapons Establishment è responsabile della manutenzione dell'arsenale di armi nucleari del Regno Unito; l ' Agenzia internazionale per l'energia atomica è un ente coinvolto nell'uso dell'energia nucleare - sono sicuro che ci sono altri esempi. Entrambi si sono formati negli anni '50 e non hanno avuto "atomico" nei loro nomi sostituito con "nucleare", a differenza della Nuclear Regulatory Commission che ha sostituito la Atomic Energy Commission negli Stati Uniti negli anni '70.