Prendiamo Harry Truman come esempio. Era nato nel 1884. L'elettrone è stato scoperto nel 1897, che sarebbe stato il primo anno di Truman alla Independence High School. Se avesse seguito un corso di fisica o chimica in quella scuola o al Spalding's Commercial College, i modelli della struttura degli atomi non avrebbero ancora fatto parte del curriculum standard. Forse se avesse avuto un insegnante eccezionalmente aggiornato sugli ultimi progressi della fisica, quella persona avrebbe potuto menzionare le ultime speculazioni su tali cose, incluso il nuovissimo modello di budino di prugne del atomo. In quel modello, l'atomo era costituito da alcuni elettroni insieme a una parte sferica che possedeva una carica positiva. Poiché le reazioni chimiche non cambiano un elemento in un altro, la migliore comprensione all'epoca era che questa parte sferica era immutabile. La parte sferica non aveva un nome standardizzato. I fisici potrebbero chiamarlo "nebulosa" o "budino", ma per mancanza di un termine specializzato, generalmente lo chiamerebbero semplicemente "atomo" e dipenderebbero dal contesto in modo che fosse chiaro che si riferivano solo al parte.
Se volessi, ad esempio, cambiare il piombo in oro, dovresti dividere l '"atomo" di piombo (la sua sfera positiva) in due parti più piccole. Questa impresa impossibile sarebbe quindi chiamata "scissione dell'atomo".
Il nucleo atomico fu scoperto intorno al 1911-1913 da Rutherford et al. Quindi Truman sarebbe cresciuto conoscendo la parola "nucleo" solo come una parola che poteva riferirsi a cose come il nucleo di una cellula, o usi figurativi come "il nucleo di un nuovo movimento comunista in Russia". La fissione nucleare è stata scoperta nel 1938-9, quindi è stata una scienza all'avanguardia durante la seconda guerra mondiale. I laici come Truman non conoscevano questo genere di cose nei dettagli e quindi non avevano il vocabolario nuovo e specializzato per parlarne.
Da un punto di vista moderno, diremmo che sia la fissione che la fusione sono processi nucleari e parleremmo di "energia nucleare", "fissione nucleare" e "sfruttamento della potenza del nucleo". Ma quando i leader politici e militari parlavano di queste cose nell'era della seconda guerra mondiale, usavano il vocabolario che già conoscevano: "energia atomica", "scissione dell'atomo" e "imbrigliamento del potere dell'atomo". Come mostrato dai grafici google ngram di Brian Z, ci sono voluti fino a ca. 1950-1970 per filtrare nella coscienza popolare una terminologia tecnica più precisa e appropriata. Anche Jimmy Carter, che ha svolto lavori di ingegneria nucleare nella Marina degli Stati Uniti, pronuncerebbe la parola come "nucolare".
Mark C. Wallace ha scritto in un commento:
Atomico divide l'atomo (fissione); nuclei fusibili nucleari (fusione) - sono due processi diversi. Nessuno dei due è più accurato in generale.
Questo è sbagliato. La fissione divide il nucleo. La fusione fonde i nuclei. Entrambi sono processi nucleari. Esempi di processi atomici sono cose come reazioni chimiche, fluorescenza o emissione di luce da parte di un'insegna al neon.