La prima menzione di sordità e otologia può essere trovata nel papiro Ebers (1550 aC), un elenco di rimedi medici e incantesimi contro disturbi comuni. Gli antichi egizi dell'epoca trattavano varie malattie dell'orecchio, tra cui "l'orecchio che sente male", iniettando nelle orecchie olio d'oliva, piombo rosso, uova di formica, ali di pipistrello e urina di capra ¹ .

In generale, gli antichi egizi erano tolleranti nei confronti delle persone con disabilità, spicca una citazione dell ' Istruzione di Amenemopet ² :

Attenti a derubare un disgraziato o attaccare uno storpio.
Non ridere di un cieco, non stuzzicare un nano, né causare difficoltà allo zoppo.
Non stuzzicare un uomo che è in la mano del dio (cioè malata o folle)

Al contrario, gli antichi greci non sono considerati particolarmente tolleranti nei confronti delle persone con disabilità. Erano una società molto più militarista rispetto agli egiziani generalmente pacifici e attribuivano grande importanza all'abilità fisica. Quando si tratta di sordità e mutismo, le cose erano estremamente complicate. I greci consideravano la loro lingua perfetta e chiunque non la potesse parlare, comprese le persone sorde e mute, i barbari.

Detto questo, l'effettivo comportamento dei greci nei confronti dei sordi è oggetto di dibattito. La maggior parte delle citazioni, comprese quelle di Aristotele, usano la parola "ἐνεος" (o varie forme di) che si traduce in "senza parole" per riferirsi ai sordi. L'opinione prevalente tra gli storici è che "ἐνεος" avesse un doppio significato e potrebbe essere stato spesso usato in senso peggiorativo, quindi la maggior parte delle traduzioni inglesi preferisce "muto" invece di "senza parole" quando traduce "ἐνεος". Raymond Hull sfida questa nozione in Aural Rehabilitation: Serving Children & Adults e postula ³ che quella che alla fine divenne l'interpretazione principale delle affermazioni di Aristotele sull'argomento potrebbe benissimo essere un fraintendimento derivante dal duplice significato di "ἐνεος".

In ogni caso, la filosofia di Aristotele sulla sordità è riassunta nelle seguenti citazioni:

• On Sense and the Sensible:

  Dei due ultimi menzionati, il vedere, considerato come una provvista per i bisogni primari della vita, e nei suoi effetti diretti, è il senso superiore; ma per sviluppare l'intelligenza, e nelle sue conseguenze indirette, l'udito ha la precedenza. La facoltà di vedere, grazie al fatto che tutti i corpi sono colorati, porta notizie di moltitudini di qualità distintive di ogni tipo; da qui è soprattutto attraverso questo senso che noi percepiamo i sensi comuni, vale a dire. figura, grandezza, movimento, numero: mentre l'udito annuncia solo le qualità distintive del suono e, per alcuni pochi animali, anche quelle della voce. indirettamente, tuttavia, è l'udito che contribuisce maggiormente alla crescita dell'intelligenza. Perché il discorso razionale è una causa di istruzione in virtù del suo essere udibile, il che è, non direttamente, ma indirettamente; poiché è composto di parole, e ogni parola è un simbolo di pensiero. Di conseguenza, delle persone prive dalla nascita di entrambi i sensi, i ciechi sono più intelligenti dei sordi e muti.

  _{Fonte: J. I. Traduzione di Beare, The Internet Classics Archive.}

• History of Animals:

  I quadrupedi vivipari emettono suoni vocali di diverso tipo, ma non hanno il potere di conversare. In effetti, questo potere, o linguaggio, è peculiare dell'uomo. Perché mentre la capacità di parlare implica la capacità di emettere suoni vocali, il contrario non è valido. Gli uomini nati sordi sono in tutti i casi anche muti; cioè possono emettere suoni vocali, ma non possono parlare. I bambini, proprio come non hanno controllo su altre parti, così all'inizio non hanno controllo sulla lingua; ma è finora imperfetto, e si libera e si stacca solo per gradi, così che nell'intervallo i bambini per la maggior parte balbettano e balbettano.

  I suoni vocali e i modi di linguaggio differiscono a seconda della località. I suoni vocali sono caratterizzati principalmente dal loro tono, sia alto che basso, e i tipi di suono che possono essere prodotti sono identici entro i limiti di una stessa specie; ma il suono articolato, che si potrebbe ragionevolmente designare "lingua", differisce sia nei vari animali, sia nella stessa specie secondo la diversità della località; come ad esempio, alcune pernici ridacchiano e altre emettono un cinguettio acuto. Degli uccellini, alcuni cantano una nota diversa dagli uccelli genitori, se sono stati rimossi dal nido e hanno sentito cantare altri uccelli; e si è osservato che una madre-usignolo dava lezioni di canto a un uccellino, dal quale spettacolo si potrebbe ovviamente dedurre che il canto dell'uccello non era ugualmente congenito alla semplice voce, ma era qualcosa capace di modifiche e miglioramenti. Gli uomini hanno la stessa voce o suoni vocali, ma differiscono l'uno dall'altro nel discorso o nella lingua.

  _{Fonte: traduzione di D'Arcy Wentworth Thompson, The Internet Classics Archive.}

Andando avanti, la prima menzione del linguaggio dei segni nella storia viene da Cratylus, uno dei più interessanti dialoghi socratici. Il tema principale del dialogo è la relazione tra linguaggio e realtà e fa parte del corpus della Teoria delle forme. In esso, Socrate pone la seguente domanda ( Plat. Crat. 422d & Plat. Crat. 422e):

Socrate
Ebbene, come possono i nomi più antichi, che non sono ancora basati su altri, chiarirci la natura delle cose, per quanto possibile, cosa che devono fare se sono essere nomi? Rispondimi a questa domanda: se non avessimo voce o lingua e volessimo chiarirci l'un l'altro, non dovremmo provare, come fanno le persone stupide, a fare segni con le mani, la testa e la persona in generale?

Hermogenes
Sì. Quale altro metodo esiste, Socrate?

Socrate
Se volessimo designare ciò che è in alto ed è leggero, dovremmo, immagino, alzare la mano verso il cielo a imitazione della natura della cosa in questione; ma se le cose da designare fossero inferiori o pesanti, dovremmo allungare le mani verso il suolo; e se volessimo menzionare un cavallo al galoppo o qualsiasi altro animale, dovremmo, ovviamente, rendere i nostri atteggiamenti corporei il più possibile simili ai loro.

Hermogenes
I penso di avere ragione; non c'è altro modo.

Una distinzione tra sordità e mutismo può essere trovata in Theaetetus, dove mentre discute la capacità di apprendere, Socrate ci dice che chiunque può mostrare quello che pensano, tranne se sono senza parole o sordi dalla nascita ( Plat. Theaet. 206d & Plat. Theaet. 206e):

Socrate
Il primo sarebbe rendere chiaro il proprio pensiero attraverso la parola per mezzo di verbi e nomi, immaginare l'opinione nel flusso che scorre attraverso le labbra, come in uno specchio o in acqua. Non pensi che la spiegazione razionale sia qualcosa del genere?

Theaetetus
Sì, lo so. In ogni caso, diciamo che chi fa questo parla o spiega.

Socrate
Ebbene, questa è una cosa che prima o poi chiunque può fare; può mostrare quello che pensa di qualsiasi cosa, a meno che non sia sordo o muto fin dall'inizio; e così si scoprirà che tutti coloro che hanno una giusta opinione la avranno con l'aggiunta di una spiegazione razionale, e d'ora in poi non ci sarà più alcuna possibilità di una giusta opinione a parte la conoscenza.

Il testo originale utilizza "ἐνεὸς" e "κωφὸς" (= sordo), le stesse parole usate da Aristotele in On Sense and the Sensible, suggerendo che sia Platone che Aristotele distinguevano tra mutismo e sordità. Una traduzione più accurata della citazione precedente potrebbe essere:

a meno che non sia senza parole o sordo dalla nascita

Il fatto che Platone si riferisca specificamente a "sordo da nascita "suggerisce che considera il mutismo il problema più serio, il che è coerente con la credenza greca per la perfezione della loro lingua.

_{¹ Puoi trovare altro dettagli nel Capitolo XVII: Malattie dell'orecchio, del naso e della bocca (pagina 107) della traduzione del papiro di Cyril P. Bryan - versione pdf.
² Miriam Lichtheim, Letteratura dell'antico Egitto, The University of California Press.
³ Pagina 6.}